Países Bajos: de pantanos a potencia global

Tras el Tratado de Verdún (843), los Países Bajos quedaron fragmentados en condados y ducados semiautónomos: Holanda, Zelanda, Brabante, Flandes, Güeldres, etc. La construcción de diques (pólders) transformó los pantanos en tierras fértiles. Las ciudades flamencas —Gante, Brujas, Ypres— se convirtieron en centros manufactureros de paños y lanas, con una poderosa burguesía que obtuvo fueros y privilegios. La industria textil, el comercio con la Hansa y el auge de Amberes crearon una de las regiones más prósperas de Europa. La aristocracia local y las milicias urbanas (como los victoriosos en Courtrai, 1302) defendieron su autonomía frente a Francia e Inglaterra, pero hacia el siglo XIV, los duques de Borgoña comenzaron a unificar estos territorios mediante enlaces matrimoniales y conquistas.

Felipe el Atrevido (1363-1404) inició la dominación borgoñona. Su nieto Felipe el Bueno (1419-1467) integró por herencia y conquista la mayoría de los Países Bajos, creando una entidad territorial rica y refinada. Su corte fue un foco cultural, con la Orden del Toisón de Oro y los primitivos flamencos. Carlos el Temerario (1467-1477) murió sin heredero varón, y mediante el matrimonio de su hija María con Maximiliano de Austria, los Países Bajos pasaron a los Habsburgo. Carlos V, nacido en Gante, completó la unión de las Diecisiete Provincias (1543) y las constituyó como círculo imperial autónomo. A pesar de su prosperidad, la introducción de la Inquisición y el centralismo de su hijo Felipe II encendieron la chispa de la rebelión.

La imposición de la fe católica a ultranza, la presencia de los tercios españoles y los nuevos impuestos provocaron el estallido. Guillermo de Orange (el Taciturno) encabezó la resistencia. La represión del Duque de Alba (Consejo de los Tumultos) no hizo más que radicalizar la causa. La Pacificación de Gante (1576) unió momentáneamente a católicos y protestantes, pero la división religiosa fue irreversible. En 1579, las provincias del sur (católicas) firmaron la Unión de Arras y volvieron a la obediencia de Felipe II, mientras que las siete provincias septentrionales (calvinistas) formaron la Unión de Utrecht, embrión de las Provincias Unidas. Alejandro Farnesio reconquistó el sur, pero la guerra continuó. Finalmente, en la Paz de Münster (1648), España reconoció la independencia de la República de las Provincias Unidas.

El siglo XVII fue la Edad de Oro neerlandesa. Ámsterdam se convirtió en el centro financiero global; la VOC y la WIC dominaron las rutas comerciales con Asia y América. La bolsa de valores, los bancos modernos y la tolerancia relativa atrajeron a pensadores como Spinoza y Descartes. Rembrandt, Vermeer y Hals elevaron la pintura a cotas insuperables. Sin embargo, las guerras anglo-neerlandesas y la invasión francesa de 1672 (Rampjaar) marcaron el inicio del declive. En el siglo XVIII, la república perdió protagonismo frente a Inglaterra, aunque mantuvo su imperio colonial. En el sur (Países Bajos Españoles y luego Austriacos), la Contrarreforma impulsó el barroco de Rubens y Van Dyck, y el territorio languideció bajo dominación extranjera.

Inspirados por la Ilustración, los "Patriotas" neerlandeses se levantaron contra el estatúder Guillermo V. La intervención prusiana restauró el orden, pero la Revolución Francesa cambió el panorama. En 1795, las tropas revolucionarias francesas invadieron las Provincias Unidas, instaurando la República Bátava, un estado satélite. Más tarde, Napoleón colocó a su hermano Luis Bonaparte como rey de Holanda (1806-1810). Finalmente, los Países Bajos fueron anexionados al Imperio francés. El Bloqueo Continental arruinó el comercio, pero la derrota napoleónica en 1813 permitió el retorno de la Casa de Orange. El Congreso de Viena (1815) creó el Reino Unido de los Países Bajos, uniendo norte y sur como estado tapón contra Francia.

Guillermo I asumió el trono con ambiciones modernizadoras: impulsó canales, la industria y el comercio. Sin embargo, las diferencias religiosas (protestantes en el norte, católicos en el sur), lingüísticas y económicas hicieron inviable la unión. En agosto de 1830, un motín en Bruselas desencadenó la independencia de Bélgica. Guillermo I se resistió militarmente durante casi una década, pero finalmente aceptó el Tratado de Londres (1839), que consagró la independencia belga y fijó las fronteras actuales del Reino de los Países Bajos. Luxemburgo quedó en unión personal separada. La derrota marcó el inicio de una etapa de consolidación nacional bajo la monarquía constitucional.