Historia de Venezuela
Un recorrido pausado y detallado por los eventos, líderes y movimientos que forjaron Venezuela. Desde la época precolombina hasta la democracia moderna, pasando por la independencia, las guerras civiles y el auge petrolero.
Coro (1527)
1811 / 1821
Simón Bolívar
~28 millones
La mayoría de la población de Venezuela pertenecía a dos familias étnicas: los caribes y los aruacos o arauacos. Entre los primeros figuraban los teques, záparos, jirajaras y motilones; a los segundos correspondían los achaguas, salivas, chaimas y caiquetíos.
Los caribes, procedentes de las Antillas Menores, eran buenos marinos, valientes y agresivos. Los aruacos eran más pacíficos y agricultores. La cordillera andina estaba habitada por los timoto-cuicas, cultivadores de maíz, yuca y papa. En la región del lago Maracaibo se encontraban grupos que construían palafitos.
El nivel cultural era en general bajo. No se conocían metales útiles. Los cultivos principales eran el maíz, la yuca y el ají. Las principales artesanías eran la alfarería, siendo la mejor la de los cuicas, y la construcción de piraguas.
El primer descubridor de Venezuela fue Cristóbal Colón en su tercer viaje. El 31 de agosto de 1498 vio la isla de Trinidad y al día siguiente percibió la Tierra Firme. Penetró en el golfo de Paria, descubriendo la isla Margarita el 15 de agosto.
Al año siguiente recorrió la costa venezolana Alonso de Hojeda, acompañado de Juan de la Cosa y Américo Vespucio. Descubrieron el golfo de Maracaibo, donde al pueblo palafítico de Coquibacoa le denominaron Venezuela o pequeña Venecia, nombre que se debería a Vespucio.
El mismo año de 1499, Pedro Alonso Niño y Cristóbal Guerra arribaron a Paria y obtuvieron perlas en Margarita. A fines de 1500, Rodrigo de Bastidas recorrió parte de la costa venezolana, descubriendo el litoral colombiano.
Hacia 1510 existía una factoría en la isla de Cubagua por la abundancia de perlas, fundándose Nueva Cádiz (1520). En 1513 llegó la primera misión a Cumaná. Juan de Villegas fundó Borburata (1548) y Barquisimeto (1552). Alonso Arias de Villacinda fundó Valencia (1555). Diego García de Paredes fundó Trujillo (1556).
En 1528, Carlos V concedió a los Welser, banqueros alemanes, la capitulación para la conquista de Venezuela. Gobernadores alemanes como Ambrosio Alfinger y Nicolás Federmann exploraron el interior. La dominación alemana concluyó en 1546.
Francisco Fajardo, mestizo de Margarita, inició expediciones en la región central. Diego de Losada, tras vencer la tenaz resistencia de los indios caracas comandados por Guaicaipuro, fundó Santiago de León de Caracas en 1567.
La conquista no terminó hasta 1600 aproximadamente. Venezuela no formaba una unidad política: existían las gobernaciones de Venezuela (capital en Caracas desde 1577) y de Nueva Andalucía o Cumaná. Dependían de la Audiencia de Santo Domingo.
A partir de 1650, las órdenes religiosas (franciscanos, capuchinos, jesuitas) emprendieron una labor colonizadora fundamental, agrupando a los indios en pueblos. El jesuita José Gumilla exploró el Orinoco y escribió El Orinoco Ilustrado (1741). Las misiones jesuíticas introdujeron el café en Venezuela.
La economía se basaba en la hacienda (cacao, tabaco, cueros) y el hato ganadero en los Llanos, dando origen al llanero. La Compañía Guipuzcoana (1728-1785) monopolizó el comercio, generando descontento que estalló en la rebelión de Juan Francisco de León (1749).
La Capitanía General de Venezuela (creada en 1777) tenía una economía próspera a fines del XVIII. La aristocracia mantuana, culta y rica, fue la autora de la independencia. Los intentos previos (Gual y España, 1797; Miranda, 1806) fracasaron por falta de apoyo popular.
Al conocerse la disolución de la Junta Suprema de España, el 19 de abril de 1810, el ayuntamiento de Caracas formó una Junta Suprema conservadora de los derechos de Fernando VII, que en realidad inició la revolución. Enviaron a Londres a Simón Bolívar, quien convenció a Francisco de Miranda para regresar.
El 2 de marzo de 1811 se instaló el Congreso, que el 5 de julio proclamó la independencia (primer país hispanoamericano en hacerlo). Se dictó una Constitución federal (diciembre de 1811).
La reacción realista no se hizo esperar. Coro, Maracaibo y Guayana eran focos españolistas. El terremoto del 26 de marzo de 1812, que devastó Caracas, fue interpretado como castigo divino y minó la moral patriota. Francisco de Miranda, nombrado dictador, no pudo contener el avance de Domingo de Monteverde, quien capituló en San Mateo (julio de 1812). Bolívar y otros entregaron a Miranda en La Guaira, quien murió preso en España.
Bolívar, exiliado en Nueva Granada, inició la Campaña Admirable (1813). En Trujillo, el 15 de junio de 1813, dictó el decreto de Guerra a Muerte. Entró triunfante en Caracas el 6 de agosto, donde el ayuntamiento le nombró Libertador. Era la Segunda República.
Sin embargo, la guerra adquirió un feroz carácter social. José Tomás Boves, al mando de lanceros llaneros, luchó por el rey contra la aristocracia mantuana, derrotando a Bolívar en La Puerta (15 de junio de 1814). Bolívar evacuó Caracas (6 de julio) en un terrible éxodo. La Segunda República sucumbió. Boves murió en Urica (diciembre de 1814).
La llegada de la expedición de Pablo Morillo (1815) pacificó el país, pero la lucha se reanudó en 1816 con el desembarco de Bolívar en Margarita. La causa patriota se fortaleció al pasarse los llaneros, ahora con José Antonio Páez, al bando independentista.
Bolívar instaló su base en Angostura (1817) y convocó el Congreso de Angostura (1819), que creó la República de Colombia (Gran Colombia). La campaña de Bolívar en Nueva Granada culminó en Boyacá (1819). La batalla de Carabobo (24 de junio de 1821) selló la independencia de Venezuela.
El descontento en Venezuela con la Constitución centralista de Cúcuta (1821) y el poder de Bolívar creció. José Antonio Páez se sublevó en 1826. En 1829, Venezuela proclamó su separación de la Gran Colombia. Una constitución promulgada el 22 de septiembre de 1830 organizó el nuevo Estado, con Páez como primer presidente.
Antonio Guzmán Blanco, caudillo liberal, gobernó dictatorialmente durante 18 años. Fue una etapa de paz, progreso material (ferrocarriles, obras públicas en Caracas), reformas educativas y anticlericales (matrimonio civil, registro civil, expulsión de religiosos). Su lema fue "Orden y Progreso", pero su gobierno fue personalista y autocrático.
Cipriano Castro (1899-1908) impuso su dictadura (Revolución Liberal Restauradora) y enfrentó conflictos internos y externos (bloqueo de 1902-1903 por deudas).
Juan Vicente Gómez (1908-1935), su vicepresidente, lo derrocó y estableció la más larga y férrea dictadura de la historia venezolana. Pacificó el país, saneó las finanzas y facilitó la explotación petrolera por compañías extranjeras, lo que transformó la economía. Gobernó con mano de hierro, sin libertades y con persecución a sus oponentes.
Tras la muerte de Gómez, Eleazar López Contreras (1935-1941) e Isaías Medina Angarita (1941-1945) iniciaron una transición democrática, con reformas y libertades. Un golpe militar en 1945 llevó al poder a Rómulo Betancourt, y en 1948 fue elegido presidente Rómulo Gallegos, derrocado ese mismo año.
Se instauró una dictadura militar que culminó en el gobierno de Marcos Pérez Jiménez (1952-1958), derrocado por un movimiento cívico-militar el 23 de enero de 1958. Desde 1958, Venezuela inició una etapa democrática con los gobiernos de Betancourt (1959-1964), Raúl Leoni (1964-1969) y Rafael Caldera (1969-1974), entre otros.
Simón Bolívar (1783-1830)
Cargo: Libertador y Presidente de la Gran Colombia
Figura central de la independencia hispanoamericana. Lideró las campañas que sellaron la independencia de Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú y Bolivia. Su sueño de una América unida se plasmó en la Gran Colombia y el Congreso Anfictiónico de Panamá. Es el héroe máximo de Venezuela.
Francisco de Miranda (1750-1816)
Cargo: Precursor de la independencia
Venezolano universal, luchó en la Revolución Francesa y fue el primero en concebir la independencia de Hispanoamérica. Lideró la Primera República como dictador. Murió preso en España. Su nombre está ligado a la bandera tricolor que hoy ondea en Venezuela.
José Antonio Páez (1790-1873)
Cargo: Presidente de Venezuela | Periodo: 1831-1835 / 1839-1843 / 1861-1863
Llanero, héroe de Carabobo y primer presidente de Venezuela independiente. Dominó la política venezolana durante décadas. Su figura representa el caudillismo del siglo XIX.
Antonio Guzmán Blanco (1829-1899)
Cargo: Presidente de Venezuela | Periodo: 1870-1877 / 1879-1884 / 1886-1888
Caudillo liberal, modernizó Venezuela con ferrocarriles, obras públicas y reformas educativas. Su lema "Orden y Progreso" resume su gobierno dictatorial pero transformador.
Juan Vicente Gómez (1857-1935)
Cargo: Presidente de Venezuela (dictador) | Periodo: 1908-1935
La dictadura más larga de Venezuela. Pacificó el país y facilitó la explotión petrolera, pero gobernó sin libertades, con persecución a sus oponentes. Su muerte abrió el camino a la transición democrática.
Rómulo Betancourt (1908-1981)
Cargo: Presidente de Venezuela | Periodo: 1945-1948 / 1959-1964
Fundador de Acción Democrática y figura clave del "Puntofijismo". Su segundo gobierno consolidó la democracia venezolana, enfrentó la guerrilla y nacionalizó la industria petrolera parcialmente.
Basado en: EZQUERRA, Ramón, Diccionario de Historia de España, dirigido por Germán Bleiberg. 2ª edición. Ed. de la Revista de Occidente, 1969. Adaptado y ampliado con contenido contemporáneo.