El Fundador de la Dinastía

Riúrik es una figura semilegendaria, considerada el punto de partida de la historia dinástica de Rusia. Según la Crónica de Néstor (siglo XII), era un caudillo varego (vikingo) procedente de Escandinavia, posiblemente de Jutlandia o Suecia. Hacia el año 862, las tribus eslavas y finesas del norte, cansadas de sus luchas internas, lo invitaron a él y a sus hermanos, Sineo y Truvor, a gobernarles: "Nuestra tierra es grande y rica, pero no hay orden en ella. Venid a reinar y señorear sobre nosotros".

Riúrik se estableció en Nóvgorod (aunque algunas fuentes mencionan Stáraya Ládoga), mientras sus hermanos lo hacían en Béloye Ozero e Izborsk. Tras la muerte de estos, Riúrik unificó sus territorios. Su reinado sentó las bases del primer estado eslavo oriental, la Rus de Kiev, que su sucesor Oleg consolidaría. La dinastía fundada por Riúrik gobernaría los territorios rusos durante más de 700 años, hasta 1598. Su figura, aunque envuelta en la leyenda, es el origen de la identidad política rusa.

El Conquistador de Kiev

Oleg era un pariente (cuñado o caudillo) de Riúrik, a quien sucedió como príncipe de Nóvgorod debido a la minoría de edad del hijo de Riúrik, Ígor. Su reinado fue decisivo para la formación del estado ruso. En el año 882, lideró una expedición hacia el sur, conquistando Smolensk y Lyubech. Mediante una estratagema, tomó Kiev, asesinando a los gobernantes varegos Askold y Dir, que se habían independizado. Estableció allí su capital, fundando así la Rus de Kiev y proclamándola "la madre de las ciudades rusas".

Oleg sometió a tributo a numerosas tribus eslavas (drevlianos, severianos, radimichos) y expandió su dominio. En el 907 realizó una gran expedición naval contra Constantinopla, la capital del Imperio Bizantino. Según la crónica, colocó sus barcos sobre ruedas para navegar por tierra cuando el viento era favorable, aterrorizando a los griegos. El emperador bizantino firmó un tratado comercial muy favorable a los rusos, que incluía tributos y derechos comerciales. Oleg murió en el 912. La leyenda, recogida por Pushkin, cuenta que un hechicero predijo que moriría por su caballo. Años después, preguntando por el animal, le dijeron que había muerto. Oleg pisó su cráneo y una serpiente emergió mordiéndole, causándole la muerte.

El Príncipe Tributario

Ígor, hijo de Riúrik, asumió el poder tras la muerte de Oleg. Su reinado fue menos exitoso que el de su predecesor. Tuvo que hacer frente a rebeliones de tribus sometidas, como los drevlianos, y a la presión de los pechenegos, un pueblo nómada de las estepas.

En el 941, organizó una gran expedición naval contra Constantinopla, pero esta vez los bizantinos estaban mejor preparados. Utilizando el "fuego griego" (un arma incendiaria), la flota rusa fue aniquilada. Ígor logró escapar y en el 945 firmó un nuevo tratado con Bizancio, menos favorable que el de Oleg.

Su muerte fue consecuencia de su propia codicia. Ese mismo año, al regresar a tierra drevliana para cobrar un tributo excesivo (a pesar de haberlo hecho ya), los drevlianos, liderados por su príncipe Mal, se rebelaron. Capturaron a Ígor, lo ataron a dos árboles jóvenes doblados y los soltaron, descuartizándolo. Su viuda, Olga, vengaría su muerte de forma brutal.

La Primera Santa Rusa

Olga, esposa de Ígor, se convirtió en regente tras su asesinato, gobernando en nombre de su hijo pequeño, Sviatoslav. Pasó a la historia por dos facetas contrapuestas: su venganza implacable y su posterior conversión al cristianismo.

Vengó la muerte de su marido con una crueldad legendaria en cuatro actos: enterró vivos a los emisarios drevlianos que acudieron a proponerle matrimonio; quemó vivos a los siguientes en una casa de baños; masacró a los guerreros drevlianos en un banquete fúnebre; y, finalmente, quemó la ciudad de Iskorosten con la ayuda de pájaros a los que ató teas encendidas.

Tras la venganza, estableció reformas administrativas (lugares de tributo, "pogosts") para evitar futuras rebeliones. Hacia el 957, viajó a Constantinopla y se bautizó como Helena, siendo la primera gobernante de la Rus en adoptar el cristianismo. Aunque no logró convertir a su hijo, su ejemplo influyó en su nieto Vladímir. Fue canonizada como santa de la Iglesia Ortodoxa y es considerada "Igual a los Apóstoles".

El Príncipe Guerrero

Sviatoslav, hijo de Ígor y Olga, fue el primero de los príncipes de Kiev en llevar un nombre eslavo y el más guerrero de todos ellos. Pasó su vida en campañas militares, viviendo como un guerrero nómada: dormía al raso con su caballo, comía carne asada en brasas y vestía con sencillez. Su famosa arenga a sus tropas era: "Iré contra vosotros".

Su primera gran campaña (964-965) fue contra el poderoso Kanato Jázaro, un estado comercial que dominaba las estepas del Volga. Sviatoslav destruyó sus ciudades clave (Sarkel, Itil) y anexionó sus territorios, eliminando la influencia jázara en la región. Posteriormente sometió a los búlgaros del Volga y a las tribus del Cáucaso Norte.

Llamado por el emperador bizantino Nicéforo II Focas, intervino en los Balcanes contra el Imperio Búlgaro. Derrotó a los búlgaros y se apoderó de gran parte de su territorio, instalándose en Pereyaslavets (en el Danubio). Esto alarmó a Bizancio, que ahora lo veía como una amenaza. El nuevo emperador, Juan I Tzimiscés, lanzó una contraofensiva. Tras un duro asedio en Dorostolon (Silistra), Sviatoslav tuvo que pactar y abandonar los Balcanes.

En su viaje de regreso a Kiev, cayó en una emboscada de los pechenegos en los rápidos del Dniéper (972). Según la leyenda, el kan pechenego Kurya hizo una copa con su cráneo, forrada en oro, para beber en ella, deseando que su valor pasara a él.

El Bautista de la Rus

Vladímir, hijo de Sviatoslav y una criada (Malusha), tuvo que luchar por el poder contra sus hermanos Yaropolk y Oleg. Con la ayuda de mercenarios varegos, derrotó a Yaropolk y se convirtió en único gobernante de la Rus de Kiev en 980. Inicialmente fue un pagano convencido, erigió un panteón de dioses eslavos en Kiev y practicó la poligamia.

Consciente de la necesidad de una religión unificadora para su reino, envió emisarios a estudiar las principales religiones: el Islam de los búlgaros del Volga, el Judaísmo de los jázaros, el Cristianismo occidental de los latinos y el Cristianismo oriental de Bizancio. Según la crónica, sus enviados quedaron maravillados por la belleza de la liturgia en Santa Sofía de Constantinopla, diciendo: "No sabíamos si estábamos en el cielo o en la tierra".

Vladímir optó por el cristianismo bizantino. En 988, tomó la ciudad de Quersoneso (en Crimea) y exigió como esposa a la princesa bizantina Ana, hermana de los emperadores Basilio II y Constantino VIII. A cambio, se ofreció a bautizarse. Tras su bautismo (tomando el nombre de Basilio) y matrimonio, ordenó el bautismo masivo de los habitantes de Kiev en el río Dniéper. Este acto (988) marcó la cristianización de la Rus de Kiev y la introdujo en la esfera cultural y religiosa bizantina, definiendo la identidad de Rusia, Ucrania y Bielorrusia hasta hoy. Fue canonizado por la Iglesia Ortodoxa.

El Legislador y Constructor

Yaroslav, hijo de Vladímir, accedió al trono tras una larga y fratricida lucha contra su hermano Sviatopolk (a quien la crónica apoda "el Maldito"). Su reinado de 35 años representa el cenit político, cultural y militar de la Rus de Kiev.

Fue un gran legislador: promulgó el primer código legal escrito en lengua eslava, la "Russkaya Pravda" (Justicia Rusa), que regulaba la sociedad y establecía penas. Fue un gran constructor: bajo su patrocinio se erigió la majestuosa catedral de Santa Sofía en Kiev, a imitación de la de Constantinopla, así como la Puerta Dorada y monasterios.

En el plano internacional, Yaroslav elevó el prestigio de su dinastía mediante una hábil política matrimonial: él mismo se casó con Ingegerd de Suecia; sus hijas se casaron con reyes de Francia (Ana de Kiev con Enrique I), Noruega, Hungría; sus hijos con princesas bizantinas, alemanas y polacas. Esto llevó a que se le considerara "suegro de Europa".

Bajo su gobierno, la Rus de Kiev alcanzó su máxima extensión territorial y se convirtió en un estado próspero y respetado. A su muerte, dividió el reino entre sus hijos, sentando las bases de la futura fragmentación política.

El Último Gran Príncipe de la Rus Unida

Vladímir II Monómaco, nieto de Yaroslav el Sabio por parte de madre (que era hija del emperador bizantino Constantino IX Monómaco, de donde viene su apodo), fue uno de los últimos gobernantes en intentar mantener la unidad de la Rus de Kiev.

Antes de ser gran príncipe de Kiev, destacó como príncipe de Chernígov y luego de Pereyáslav, organizando exitosas campañas contra los cumanos (polovtsianos), un pueblo nómada que amenazaba las fronteras del sur. En 1113, fue llamado al trono de Kiev por el pueblo para sofocar una revuelta contra los prestamistas judíos y los boyardos.

Su reinado fue un período de estabilidad y prosperidad. Añadió nuevas leyes a la Russkaya Pravda para limitar la usura y proteger a los más desfavorecidos. Es famoso por su "Instrucción" (Pouchenie), una obra autobiográfica y didáctica dirigida a sus hijos, donde les aconseja ser piadosos, justos, laboriosos y no fiarse de los sirvientes, y donde narra sus numerosas campañas (menciona 83).

La tradición le atribuye la recepción de insignias reales (la corona de Monómaco y otros objetos) del emperador bizantino, aunque los historiadores lo consideran una leyenda forjada posteriormente para legitimar a los zares moscovitas. Con su muerte, la Rus de Kiev entró en un declive irreversible.

El Fundador de Moscú

Yuri Vladímirovich, sexto hijo de Vladímir Monómaco, es conocido como Dolgoruki (el de los largos brazos) por sus constantes intromisiones en los asuntos de otras regiones y su afán expansionista. Fue príncipe de Rostov-Súzdal, una región al noreste de Kiev, donde pasó la mayor parte de su vida gobernando y consolidando su poder.

Su principal legado a la historia es la primera mención escrita de Moscú. En 1147, invitó a su aliado, el príncipe Sviatoslav Olgóvich de Nóvgorod-Severski, a una reunión: "Ven a mí, hermano, a Moscú". Esta es la fecha considerada como la fundación de la ciudad, aunque probablemente ya existía un asentamiento menor. Yuri fortificó el lugar, construyendo un Kremlin de madera.

Dedicó gran parte de su vida a luchar por el trono de Kiev, al que consideraba su derecho. Finalmente, lo logró en 1155, pero murió dos años después, posiblemente envenenado por boyardos de Kiev. Su reinado en el norte sentó las bases del principado de Vladímir-Súzdal, que se convertiría en el núcleo del futuro poder moscovita.

El Constructor de Vladímir

Andréi Yúrievich, hijo de Yuri Dolgoruki, fue un príncipe que marcó un punto de inflexión en la historia rusa. En contra de la voluntad de su padre, abandonó el sur (Výshgorod) en 1155 y se trasladó al noreste, llevándose consigo un icono de la Virgen (que se convertiría en el célebre icono de Nuestra Señora de Vladímir).

A la muerte de su padre, se convirtió en príncipe de Vladímir-Súzdal, pero a diferencia de sus predecesores, no intentó establecerse en Kiev. Saqueó la ciudad en 1169, pero no se quedó allí, demostrando que el centro de gravedad político se estaba desplazando hacia el noreste. Estableció su capital en Vladímir, ciudad que embelleció con monumentales construcciones de piedra blanca: la catedral de la Dormición (Asunción), la Puerta Dorada (imitando a Kiev) y su castillo en Bogoliúbovo (de ahí su apodo).

Andréi intentó centralizar el poder, reduciendo la influencia de los boyardos (la nobleza) y de las viejas ciudades (Rostov, Súzdal) a favor de Vladímir. Su política autoritaria y su desconfianza hacia los boyardos provocaron una conspiración en su contra. En 1174, un grupo de boyardos (los Kuchkovichi) asaltó su palacio en Bogoliúbovo y lo asesinó. Su reinado consolidó el ascenso de Vladímir como nuevo centro político y cultural.

El Héroe Nacional y Príncipe Pacificador

Alejandro Yaroslavich, apodado Nevski, es una de las figuras más veneradas de la historia rusa. Príncipe de Nóvgorod, gran duque de Vladímir, supo navegar hábilmente entre las amenazas de la Europa católica (suecos, alemanes, lituanos) y los dominadores mongoles de la Horda de Oro.

Su fama militar proviene de dos grandes victorias. En 1240, cuando contaba solo con 19 años, derrotó a un ejército sueco que había invadido el norte, en la batalla del río Nevá, lo que le valió el sobrenombre de "Nevski". En 1242, obtuvo una victoria decisiva contra los Caballeros Teutones en la llamada Batalla del Hielo (sobre el lago Peipus helado), frenando su avance hacia tierras rusas.

Sin embargo, su mayor reto fue la relación con los mongoles. A diferencia de otros príncipes que se resistieron, Alejandro optó por una política de sumisión pragmática. Viajó repetidamente a la corte de los kanes en Sarái y Karakorum, asegurando el derecho de sus parientes a gobernar y evitando nuevas invasiones devastadoras. Priorizó la supervivencia de la tierra rusa y de la fe ortodoxa frente al poderío mongol, considerando que la resistencia era imposible. Fue canonizado por la Iglesia Ortodoxa como santo y héroe protector.

El Acumulador y Pacificador de Moscú

Iván Danílovich, apodado Kalita ("bolsa" o "talego" por su riqueza o generosidad), fue el artífice del ascenso del principado de Moscú como centro de poder ruso. Hijo de Daniel, el primer príncipe de Moscú (hijo de Alejandro Nevski), Iván continuó la política de su padre de engrandecer su pequeño pero estratégico principado.

Su habilidad consistió en ganarse la confianza de los gobernantes mongoles de la Horda de Oro. Obtuvo de ellos el derecho a recaudar los tributos de todos los principados rusos en su nombre, una tarea que le permitió enriquecerse (de ahí su apodo) y, al mismo tiempo, ejercer un control político sobre los demás príncipes. Utilizó estos fondos para comprar tierras a nobles empobrecidos y ampliar sus dominios, y para sobornar a los funcionarios mongoles en su favor.

Su logro más significativo fue convencer al metropolita Pedro, la máxima autoridad de la Iglesia Ortodoxa Rusa, para que trasladara su sede de Vladímir a Moscú. Este paso convirtió a Moscú en el centro espiritual y religioso de Rusia, un factor de unidad y legitimidad inmenso. Bajo su gobierno, Moscú disfrutó de un período de paz y prosperidad, libre de incursiones mongoles. Fue el primero en ser enterrado en la catedral del Arcángel Miguel del Kremlin, que mandó construir.

El Vencedor de Kulikovo

Dmitri Ivánovich, príncipe de Moscú y gran duque de Vladímir, pasó a la historia como el primer gobernante ruso en liderar una gran victoria militar sobre la Horda de Oro, rompiendo la creencia en su invencibilidad. Su reinado consolidó el liderazgo de Moscú en el proceso de unificación rusa.

Accedió al trono con solo 9 años, bajo la tutela del metropolita Alejo. La Horda de Oro estaba sumida en una guerra civil (la "Gran Convulsión"), lo que permitió a Dmitri afirmar su poder. En 1378, derrotó a un ejército mongol en el río Vozha, la primera victoria rusa en campo abierto contra ellos. Enfurecido, el poderoso caudillo mongol Mamái organizó una gran coalición para castigar a los rusos.

La batalla decisiva tuvo lugar el 8 de septiembre de 1380 en el campo de Kulikovo, cerca del río Don (de ahí su apodo, "Donskói"). Dmitri reunió a las fuerzas de casi todos los principados rusos. La batalla fue feroz y encarnizada, con una victoria rusa que, aunque costosa en vidas, tuvo un inmenso eco moral y político. Dmitri luchó como un simple soldado, y se dice que fue encontrado inconsciente entre los muertos tras la batalla. Sin embargo, dos años después, el nuevo kan mongol, Tojtamish, saqueó Moscú, restableciendo el yugo tributario. A pesar de ello, Dmitri fue el primer gran duque en legar el trono de Vladímir a su hijo sin la confirmación del kan, consolidando la herencia dinástica en Moscú. Fue canonizado por la Iglesia Ortodoxa.

El Soberano de Toda Rusia

Iván III fue el verdadero artífice del estado ruso unificado e independiente. Su largo reinado de 43 años transformó el principado de Moscú en una potencia territorial, política e ideológica que se autodenominó heredera de Bizancio y de la antigua Rus de Kiev.

Su principal obra fue la unificación de las tierras rusas. Anexionó mediante conquista, compra o herencia los grandes principados rivales: Nóvgorod (1478), Tver (1485), y otros como Yaroslavl, Rostov y Viatka. Sometió a los príncipes de Riazán y Pskov a su vasallaje. En 1480, se enfrentó al kan Ahmed de la Gran Horda en un enfrentamiento conocido como la "Gran Posición del río Ugrá". Tras semanas de tensión, los mongoles se retiraron sin combatir. Este evento se considera el fin definitivo del "yugo mongol" o tártaro, que había durado casi 250 años.

Su matrimonio en 1472 con Sofía Paleólogo, sobrina del último emperador bizantino Constantino XI, tuvo profundas consecuencias simbólicas y políticas. Iván adoptó el águila bicéfala bizantina como escudo, introdujo el ceremonial de la corte imperial, y comenzó a usar los títulos de "Zar" (derivado de César) y "Soberano de toda Rusia". La idea de Moscú como la "Tercera Roma" (heredera de Roma y Constantinopla) empezó a gestarse. Fue un gran constructor: invitó a arquitectos italianos que reconstruyeron el Kremlin (fortaleciendo sus muros y construyendo la Catedral de la Dormición y el Palacio de las Facetas).

El Continuador de la Unificación

Basilio III, hijo de Iván III y Sofía Paleólogo, continuó la política de su padre de centralización del poder y expansión territorial. Su reinado, aunque menos espectacular, fue decisivo para completar la unificación de las tierras rusas en torno a Moscú.

Su gran logro fue la anexión de los últimos principados independientes. En 1510, incorporó la república de Pskov, suprimiendo sus instituciones y deportando a sus familias más notables. En 1514, tras una larga guerra con el Gran Ducado de Lituania, logró recuperar la estratégica ciudad de Smolensk, un antiguo dominio de la Rus de Kiev. Finalmente, en 1521, anexionó el principado de Riazán, el último gran territorio formalmente independiente. Con ello, Moscú controlaba ya la práctica totalidad de las tierras habitadas por rusos.

Basilio III continuó la política de fortalecimiento de la autocracia, gobernando con mano firme y limitando el poder de los boyardos. Impulsó la construcción de nuevas fortificaciones e iglesias, como la de la Ascensión en Kolómenskoye (cerca de Moscú), una obra maestra de la arquitectura rusa. Su primer matrimonio no produjo hijos, lo que le llevó a divorciarse y casarse con Elena Glínskaya, de quien nació Iván, el futuro Iván el Terrible. Su muerte en 1533 dejó un estado unificado y fuerte, pero con un heredero de tres años, lo que provocaría luchas por el poder.

El Primer Zar y el Terror

Iván IV Vasílievich, apodado "Grozny" (que puede traducirse como "Terrible", "Temible" o "Majestuoso"), es una de las figuras más complejas y controvertidas de la historia rusa. Su reinado estuvo marcado por grandes logros y una crueldad extrema que dejó una huella imborrable.

Quedó huérfano de padre a los tres años, y su infancia transcurrió en medio de luchas de poder entre los boyardos (las familias Shuiski y Belski), que se disputaban la regencia. Este ambiente de violencia, traición y abandono marcó su carácter, volviéndolo desconfiado, vengativo y proclive a la crueldad. En 1547, con 17 años, se convirtió en el primer gobernante en ser coronado oficialmente como "Zar de Todas las Rusias", un título que pretendía equipararle a los emperadores.

Su primera etapa de gobierno (el período de las "reformas") fue positiva. Junto con su consejero, el sacerdote Silvestre, y un grupo de colaboradores conocido como la "Rada Elegida", impulsó importantes reformas: convocó el primer Zemski Sobor (asamblea de la tierra) en 1549, promulgó un nuevo código legal (Sudébnik) en 1550, reorganizó el ejército (creando los streltsy, arqueros) y la administración local. En política exterior, tuvo grandes éxitos: conquistó los kanatos tártaros de Kazán (1552) y Astracán (1556), abriendo la ruta del Volga y el acceso a Siberia. También inició la Guerra de Livonia (1558) para obtener una salida al Báltico, que se prolongaría y resultaría desastrosa.

La segunda etapa de su reinado (a partir de 1560) fue radicalmente diferente. La muerte de su esposa Anastasia (a quien amaba) y la desconfianza hacia sus consejeros le hicieron virar hacia el terror. En 1565, instauró la óprichnina: dividió el país en dos partes, la óprichnina (bajo su control personal y administrada por una especie de policía política, los oprichniki, vestidos de negro y con una cabeza de perro y una escoba en sus sillas) y la zemshchina (bajo la administración de los boyardos, pero supervisada). Los oprichniki sembraron el terror, ejecutando, torturando y desposeyendo a miles de boyardos, clérigos y ciudadanos, especialmente en Nóvgorod (masacre de 1570).

Su paranoia llegó al extremo en 1581, cuando en un ataque de ira, golpeó a su hijo y heredero, el zarevich Iván, causándole la muerte. Este acto sumió a Iván en la desesperación y dejó el trono en manos de su hijo débil, Fiador. Su reinado, que comenzó con promesas de modernización y expansión, terminó con un país devastado, despoblado y sumido en una profunda crisis económica y social, pero con el poder del zar consolidado de forma absoluta.

El Último Riúrika

Fiador Ivánovich, tercer hijo de Iván el Terrible, fue el último zar de la dinastía Riúrika. De carácter piadoso, devoto y de salud frágil, pasaba gran parte de su tiempo en oración y en peregrinaciones a monasterios. Se decía que estaba más interesado en las campanas de las iglesias que en los asuntos de estado, y los cronistas contemporáneos lo describen como de "mente simple" o incluso débil.

Consciente de su incapacidad para gobernar, el poder real recayó en un consejo de regencia, del que emergió como figura dominante su cuñado, Borís Godunov. Borís, hombre inteligente y ambicioso, manejó la administración del reino con eficacia, manteniendo la paz, continuando la expansión en Siberia y obteniendo para la Iglesia rusa su propio patriarcado en 1589, lo que aumentó su prestigio.

El reinado de Fiador fue un período de relativa calma entre la turbulencia de su padre y la que estaba por venir. Sin embargo, el hecho crucial fue su falta de descendencia. Su única hija murió en la infancia. Con su muerte en 1598 sin heredero, la dinastía Riúrika, que había gobernado durante más de 700 años, se extinguió. Esto abrió un período de crisis dinástica, guerra civil e invasiones extranjeras conocido como el "Período Tumultuoso" (Smuta).

El Zar Elegido y la Hambruna

Borís Godunov, de origen tártaro y nobleza menor, había escalado posiciones hasta convertirse en el hombre fuerte del reinado de Fiador I. A la muerte de este, un Zemski Sobor (asamblea de la tierra) lo eligió zar, siendo el primer soberano ruso no perteneciente a la dinastía Riúrika.

Borís era un administrador capaz y reformador. Continuó la expansión en Siberia, fortaleció las fronteras y tuvo una política exterior prudente. Buscó estrechar lazos con Occidente y fue tolerante con los comerciantes extranjeros. Sin embargo, su reinado se vio empañado desde el principio por las sospechas de que había ordenado el asesinato del zarevich Dimitri, el hermano menor de Fiador, que había muerto en extrañas circunstancias en 1591 en Úglich. Aunque una comisión liderada por Basilio Shuiski dictaminó que fue un accidente (epilepsia), el rumor de que Borís había eliminado al último vástago de la dinastía se extendió y lo persiguió.

A partir de 1601, una serie de malas cosechas provocaron una hambruna terrible que duró tres años. El país se despobló, el hambre y las enfermedades cundieron, y la gente comenzó a ver la catástrofe como un castigo divino por los pecados de Borís. El descontento popular creció. En 1604, apareció en Polonia un hombre que afirmaba ser el zarevich Dimitri, el "Falso Dimitri". Con apoyo polaco y de los descontentos rusos, invadió el país. En medio de esta crisis, Borís murió repentinamente en abril de 1605 (probablemente de causas naturales, aunque se rumoreó un suicidio). Su hijo, Fiador II, fue asesinado poco después, y el Falso Dimitri entró en Moscú, sumiendo a Rusia en el caos.

El Fundador de la Dinastía Románov

Miguel Fiódorovich Románov, hijo del patriarca Filarete (Fiódor Nikítich Románov) y de Ksenia Shestova, fue elegido zar por un Zemski Sobor en 1613, con solo 16 años, poniendo fin al Período Tumultuoso (Smuta). Su elección fue un compromiso entre las diversas facciones (boyardos, cosacos, clero, ciudades) que buscaban restaurar la estabilidad. Los Románov estaban vinculados a la dinastía Riúrika por matrimonio (su tía abuela Anastasia fue la primera esposa de Iván el Terrible).

Su reinado comenzó en condiciones extremadamente difíciles: el país estaba devastado por la guerra civil y las invasiones extranjeras. Suecia y Polonia aún ocupaban territorios. En 1617, firmó la Paz de Stolbovo con Suecia, cediendo Ingria y el acceso al Báltico, pero recuperando Nóvgorod. En 1618, la Tregua de Deúlino con Polonia supuso la pérdida de Smolensk y otras tierras, pero a cambio los polacos liberaron a su padre, Filarete, que había sido hecho prisionero.

A partir de 1619, su padre, ya como patriarca de Moscú, copresidió el gobierno con el título de "Gran Soberano", siendo el poder efectivo hasta su muerte en 1633. Bajo su tutela, el gobierno se centró en restaurar la hacienda, repoblar el país y reorganizar el ejército. Miguel, de carácter apacible y devoto, reinó pero no gobernó en sentido estricto. Su reinado, aunque de reconstrucción lenta y dolorosa, sentó las bases para la recuperación y consolidación de la nueva dinastía.

El Zar Pacífico y el Código de Leyes

Alejo Mijáilovich, hijo de Miguel I, accedió al trono con 16 años. Apodado "Tisháyshi" (el más apacible o tranquilo), su reinado fue paradójicamente turbulento, marcado por disturbios, rebeliones y un importante cisma religioso, pero también por la codificación legal y la expansión territorial.

En 1649, promulgó el "Ulozhenie" (Código de Leyes), un completo cuerpo legal que consolidó la estructura social: afianzó la servidumbre (vinculando a los campesinos a la tierra), definió los derechos de los distintos estamentos y reforzó el poder autocrático del zar. Este código rigió la vida rusa durante casi dos siglos.

Su reinado vio una serie de revueltas urbanas (Motín de la Sal en Moscú, 1648; Motín del Cobre, 1662), provocadas por la presión fiscal y la corrupción. La más grave fue la rebelión cosaca liderada por Stenka Razin (1670-1671), que arrasó el sur del país antes de ser sofocada. En el ámbito religioso, las reformas litúrgicas del patriarca Nikon para unificar los ritos rusos con los griegos provocaron el "Raskol" (cisma), el surgimiento de los "Viejos Creyentes" (staroobryadtsy) que se opusieron a los cambios y fueron duramente perseguidos.

En política exterior, logró un éxito duradero: en 1654, tras el tratado de Pereyáslav, Ucrania oriental (la orilla izquierda del Dniéper) y la ciudad de Kiev se incorporaron a la soberanía rusa, tras una larga guerra con Polonia (1654-1667, tregua de Andrusovo). Fue un paso crucial en la reunificación de las tierras de la antigua Rus de Kiev. Alejo fue padre de varios futuros zares: Fiador III, Iván V y Pedro I (el Grande).

El Reformador Temprano

Fiador Alekséyevich, hijo mayor de Alejo I, accedió al trono con 15 años, enfermizo y deforme (sufría de escorbuto y probable parálisis). A pesar de su corta vida y mala salud, su reinado de seis años fue sorprendentemente activo en reformas e impulsó una tímida occidentalización de la corte.

Educado por el monje y poeta Simeón de Pólotsk, que le inculcó el amor por la cultura polaca y latina, Fiador era un hombre culto. Su reforma más importante fue la abolición en 1682 del sistema de mestnichestvo, una antigua y compleja jerarquía que determinaba los puestos en la administración y el ejército según el linaje y la antigüedad familiar. Este sistema generaba constantes disputas entre los boyardos y paralizaba la toma de decisiones. Su abolición fue un paso hacia la modernización y la centralización del poder, permitiendo promocionar a personas por mérito y no por cuna.

También impulsó reformas administrativas y fiscales, reorganizó el ejército e introdujo las primeras "parroquias" (escuelas) en el Kremlin. En política exterior, luchó contra el Imperio Otomano y sus vasallos tártaros de Crimea. Murió en 1682 sin dejar herederos, desatando una aguda crisis sucesoria que enfrentó a las familias de las dos esposas de Alejo I: los Miloslavski (partidarios de Iván) y los Narýshkin (partidarios de Pedro).

La Regente Ilustrada

Sofía Alekséyevna, sexta hija de Alejo I, fue una mujer excepcional para su época: culta, ambiciosa, inteligente y con una gran determinación política. Aprovechó la crisis sucesoria tras la muerte de Fiador III para hacerse con el poder.

Tras la revuelta de los streltsy (la guardia de Moscú) en 1682, instigada por los Miloslavski, se estableció un acuerdo: Iván V (débil de salud) y Pedro I (medio hermano de Iván, de 10 años) serían zares conjuntos, con Sofía como regente debido a la minoría de edad de ambos. Sofía se convirtió así en la gobernante efectiva de Rusia durante siete años.

Su regencia fue un período de relativa calma y cierta apertura a Occidente. Su gobierno, liderado por su favorito, el príncipe Vasili Golitsin, un hombre muy culto y occidentalizado, impulsó contactos diplomáticos con Europa y reformas administrativas. Se firmó la "Paz Eterna" con Polonia en 1686, que confirmó la posesión rusa de Kiev y la orilla izquierda ucraniana. Se llevaron a cabo dos campañas contra el Kanato de Crimea (1687, 1689), que fueron fracasos militares pero aumentaron la influencia rusa.

Cuando Pedro I alcanzó la mayoría de edad y se casó en 1689, su facción (los Narýshkin) le exigió a Sofía que abandonara la regencia. Ella intentó resistir y movilizar a los streltsy, pero Pedro, advertido, se refugió en el monasterio de la Trinidad y San Sergio, logrando reunir suficientes apoyos. Sofía fue derrocada sin lucha y recluida en el convento de Nóvodevichi, donde murió en 1704.

El Zar Compartido

Iván Alekséyevich, hijo de Alejo I y su primera esposa, María Miloslavskaya, era el hermano mayor de Pedro I, pero de salud muy débil. Sufría de problemas de visión (posiblemente ceguera parcial), dificultades de habla y probablemente una discapacidad intelectual, lo que le incapacitaba para gobernar.

Tras la revuelta de los streltsy de 1682, y para contentar a ambas facciones de la familia (Miloslavski y Narýshkin), se llegó a un acuerdo insólito: Iván V sería el "zar mayor" y Pedro I el "zar menor", gobernando conjuntamente. Debido a la minoría de edad de Pedro y la incapacidad de Iván, su hermana Sofía asumió la regencia.

Durante el período de regencia de Sofía, Iván no participó en el gobierno, manteniéndose en un segundo plano. Cuando Sofía fue derrocada en 1689, Pedro I, ya con 17 años, asumió el poder efectivo, pero mantuvo a Iván como zar nominal por respeto a su hermano y para evitar más conflictos. Iván V continuó ostentando el título, pero sin ninguna influencia en los asuntos de estado, hasta su muerte en 1696. Su hija, Ana, se convertiría más tarde en emperatriz de Rusia.

El Transformador de Rusia

Pedro Alekséyevich, el hijo menor de Alejo I con su segunda esposa, Natalia Narýshkina, es una de las figuras más colosales de la historia mundial. Su reinado transformó por completo a Rusia, de un reino medieval y aislado a un imperio moderno y una gran potencia europea. Su energía, curiosidad intelectual y voluntad de hierro eran inagotables.

Su infancia estuvo marcada por las luchas de poder, y creció en el barrio alemán de Moscú, donde entró en contacto con extranjeros y sus ideas. Esto despertó su fascinación por la tecnología y la cultura occidentales. En 1697-1698, realizó la "Gran Embajada", un viaje de incógnito por Europa (Holanda, Inglaterra, Austria) para aprender construcción naval, ciencias y técnicas militares.

Su principal objetivo era obtener una salida al mar, vital para el comercio y la defensa. Tras la fallida campaña contra los turcos en Azov, volvió su mirada al norte. En 1700 inició la Gran Guerra del Norte contra Suecia, que duraría 21 años. Aunque comenzó con una aplastante derrota en Narva, Pedro reorganizó su ejército y, en 1709, obtuvo una victoria decisiva sobre el rey sueco Carlos XII en la batalla de Poltava. En 1721, la Paz de Nystad puso fin a la guerra, cediendo a Rusia extensos territorios en el Báltico (Ingria, Estonia, Livonia). Ese mismo año, el Senado le otorgó los títulos de "Emperador", "Grande" y "Padre de la Patria".

En 1703, fundó San Petersburgo en tierras pantanosas conquistadas a Suecia, y en 1712 la convirtió en la nueva capital, su "ventana a Europa". Sus reformas internas fueron radicales: modernizó el ejército y creó una armada; reformó la administración (creación de colegios, división en gobernaciones); subordinó la Iglesia al estado (abolición del patriarcado, creación del Santo Sínodo); impulsó la educación y la ciencia (Academia de Ciencias); introdujo la numeración juliana y el alfabeto civil; obligó a los nobles a afeitarse las barbas y vestir a la europea; y desarrolló la industria y la minería en los Urales.

Su reinado fue también un período de gran dureza: altos impuestos, trabajos forzados para construir San Petersburgo, represión brutal de las revueltas (como la de los streltsy en 1698) y el trágico caso de su hijo, el zarevich Alekséi, a quien acusó de traición y condenó a muerte (murió en prisión en 1718). Pedro I murió en 1725 sin nombrar heredero, dejando un imperio transformado pero con el problema sucesorio abierto.

La Primera Emperatriz

Catalina I Alekséyevna, nacida Marta Skavrónskaya, tuvo un origen humilde en Livonia (actual Estonia). Huérfana, trabajó como sirvienta y fue capturada por las tropas rusas durante la Gran Guerra del Norte. De gran belleza e inteligencia natural, se convirtió en la amante y luego esposa de Pedro el Grande (se casaron en secreto en 1707 y públicamente en 1712). Acompañó a Pedro en muchas de sus campañas, siendo un apoyo emocional constante.

A la muerte de Pedro en 1725, no había un heredero claro. El grupo de colaboradores más cercanos de Pedro (encabezado por Ménshikov) promovió a Catalina como emperatriz, apoyándose en la Guardia Imperial (los regimientos Semiónovski y Preobrazhenski). Así se convirtió en la primera mujer en gobernar Rusia.

Su reinado de dos años fue corto y estuvo dominado por el Consejo Privado Supremo, especialmente por su antiguo amante, el príncipe Aleksandr Ménshikov. Ella misma mostraba poco interés por los asuntos de estado, prefiriendo la vida cortesana. Durante su gobierno, se creó la Academia de Ciencias, cumpliendo un proyecto de Pedro, y se estableció la Orden de San Alejandro Nevski. Mantuvo una política exterior pacífica y de acercamiento a Austria.

Antes de morir, nombró heredero a Pedro, el nieto de Pedro el Grande (futuro Pedro II), bajo la regencia del Consejo Privado, pero Ménshikov controló la situación hasta su caída.

El Zar Niño

Pedro Alekséyevich, hijo del zarevich Alekséi (el hijo muerto por Pedro I) y nieto de Pedro el Grande, fue el último representante masculino directo de la dinastía Románov. Ascendió al trono con solo 11 años, bajo la regencia inicial del Consejo Privado Supremo, dominado por Ménshikov, que intentó casarlo con su hija.

Sin embargo, la familia Dolgorúkov, una antigua estirpe principesca, logró desplazar a Ménshikov y ganar la influencia sobre el joven zar. La corte se trasladó de San Petersburgo a Moscú, donde los Dolgorúkov intentaron restaurar las viejas costumbres boyardas y casar a Pedro con Catalina Dolgorúkova.

Pedro II era un adolescente apasionado por la caza y las actividades al aire libre, con poco interés por el gobierno, que quedó en manos de los Dolgorúkov. Su reinado supuso un retroceso en algunas de las reformas de Pedro I. El día previsto para su boda con Catalina Dolgorúkova, en enero de 1730, contrajo la viruela y murió pocos días después, con solo 14 años. Su muerte extinguió la línea masculina de los Románov, abriendo una nueva crisis sucesoria.

La Emperatriz de Curlandia

Ana Ioánnovna, hija de Iván V (el hermano mayor de Pedro I), era duquesa viuda de Curlandia (actual Letonia) cuando fue elegida para el trono ruso en 1730. El Consejo Privado Supremo, dominado por los Dolgorúkov y Golitsin, intentó imponerle "condiciones" que limitaban su poder autocrático en favor de la aristocracia. Ana aceptó inicialmente, pero al llegar a Moscú y contar con el apoyo de la guardia y la nobleza media, rompió las condiciones y gobernó como autócrata.

Su reinado de 10 años se caracterizó por el dominio de los nobles alemanes bálticos, especialmente su favorito, Ernst Johann von Biron (de ahí que a veces se llame "bironovschina" a esta época). Alemanes como el mariscal de campo Münnich y el canciller Ostermann ocuparon los puestos clave. El gobierno fue autoritario, con una policía secreta que perseguía a los descontentos.

Sin embargo, Ana también impulsó algunas medidas: completó las reformas administrativas de Pedro I, reorganizó el ejército (con oficiales alemanes), y continuó la política de expansión. Participó en la Guerra de Sucesión Polaca y en una guerra contra el Imperio Otomano (1735-1739), que, aunque costosa, recuperó Azov (a cambio de no fortificarlo ni tener flota en el Mar Negro).

Ana era conocida por su lujo en la corte, su afición a las fiestas y su crueldad caprichosa (como el famoso caso del "Palacio de Hielo", donde obligó a casarse a un bufón y una criada y pasar la noche en una habitación de hielo). Sin hijos, nombró heredero antes de morir a Iván, el hijo de su sobrina Ana Leopoldovna, con Biron como regente.

El Zar Prisionero

Iván VI Antónovich, bisnieto de Iván V, fue proclamado emperador con solo dos meses de edad tras la muerte de Ana Ioánnovna, bajo la regencia de su madre, Ana Leopoldovna (sobrina de Ana), y con Biron como regente inicial (pronto depuesto por Münnich). Su reinado fue un breve episodio de luchas de poder entre los alemanes en la corte.

En noviembre de 1741, un golpe de estado liderado por Isabel, hija de Pedro el Grande, derrocó a la familia de Iván VI. Isabel, que contaba con el apoyo de la guardia, se proclamó emperatriz. Iván VI, de poco más de un año, fue separado de sus padres y recluido en régimen de incomunicación total.

Pasó el resto de su vida en prisión, en condiciones extremas, primero en Jolmogory y luego, desde 1756, en la fortaleza de Shlisselburg. Su identidad era un secreto de estado; los carceleros apenas sabían quién era. Se le mantenía aislado, en una celda sin luz natural, y se le conocía como "el prisionero número 1". Catalina II, que llegó al poder en 1762, dio órdenes estrictas de mantenerlo incomunicado y, si alguien intentaba liberarlo, ejecutarlo. En 1764, un oficial, Vasili Mírovich, intentó liberarlo. Siguiendo las órdenes, los carceleros de Iván lo asesinaron. Tenía 23 años. Es uno de los destinos más trágicos de la historia rusa.

La Hija de Pedro

Isabel Petrovna, hija de Pedro el Grande y Catalina I, llegó al poder mediante un golpe de estado sin derramamiento de sangre en 1741, derrocando al joven Iván VI. Su reinado de 20 años fue un período de estabilidad y consolidación nacional, y es recordado como una época de transición hacia el esplendor de Catalina II.

Isabel era una mujer de gran belleza, amante del lujo, las fiestas y la moda. Se dice que poseía más de 15.000 vestidos. Pero también era profundamente religiosa y se veía a sí misma como la restauradora de la obra de su padre. Revirtió muchas de las políticas pro-alemanas de Ana Ioánnovna, restaurando el Senado como órgano supremo de gobierno y devolviendo a los rusos los puestos clave.

Su reinado fue notable por la abolición de la pena de muerte (aunque se mantuvieron otras formas de castigo corporal), un acto insólito en la Europa de su tiempo. Fue una gran mecenas de las artes y la educación: fundó la Universidad de Moscú (1755, la primera de Rusia), la Academia de las Artes y el Teatro Imperial en San Petersburgo. Bajo su reinado, floreció la arquitectura barroca (el estilo "isabelino") de la mano de arquitectos como Bartolomeo Rastrelli, que construyó el Palacio de Invierno (Ermitage) y el Palacio de Catalina en Tsárskoye Seló.

En política exterior, participó en la Guerra de los Siete Años (1756-1763) contra Prusia. Las tropas rusas infligieron duras derrotas al ejército de Federico II el Grande, llegando a ocupar Berlín en 1760. La muerte de Isabel en 1762 (la "milagro de la Casa de Brandeburgo", según Federico) salvó a Prusia de la derrota total, ya que su sucesor, Pedro III, era un ferviente admirador de Federico y firmó la paz. Isabel no tuvo hijos y nombró heredero a su sobrino, el futuro Pedro III.

El Zar Desafortunado

Pedro III Fiódorovich, nacido Karl Peter Ulrich de Holstein-Gottorp, era nieto de Pedro el Grande por parte de su hija Ana. Fue traído a Rusia por su tía, la emperatriz Isabel, y nombrado heredero en 1742. Se casó con la princesa alemana Sofía de Anhalt-Zerbst, la futura Catalina II.

Pedro era un personaje contradictorio y profundamente impopular en Rusia. Admirador fanático del rey de Prusia, Federico II, despreciaba la cultura rusa, apenas hablaba el idioma y se rodeaba de alemanes de Holstein. Sus maneras infantiles y su desprecio por la corte y la guardia le granjearon numerosos enemigos.

Su reinado fue brevísimo (seis meses, de diciembre de 1761 a junio de 1762), pero sorprendentemente activo. Firmó la paz con Prusia (paz de San Petersburgo), devolviéndole todos los territorios conquistados durante la Guerra de los Siete Años y aliándose con ella, lo que fue visto como una traición a los sacrificios rusos. Sin embargo, también promulgó medidas internas importantes: el "Manifiesto sobre la Libertad de la Nobleza" (1762), que eximía a los nobles del servicio obligatorio al estado (establecido por Pedro I), un hito en la consolidación de los privilegios nobiliarios; también abolió la policía secreta y ordenó la secularización de las tierras de la Iglesia (medida que no llegó a aplicar).

Su impopularidad, su política exterior pro-prusiana y su intención de divorciarse de Catalina para casarse con su amante, provocaron una conspiración en su contra liderada por la propia Catalina y sus partidarios (los hermanos Orlov, Nikita Panin, la princesa Dashkova). En junio de 1762, mientras Pedro estaba en Oranienbaum, Catalina fue proclamada emperatriz en San Petersburgo. Pedro abdicó y fue arrestado. Pocos días después, murió en circunstancias misteriosas en la finca de Ropsha, probablemente asesinado por Alekséi Orlov. Su muerte allanó el camino para el largo reinado de Catalina II.

La Emperatriz Ilustrada

Catalina II Alekséyevna, nacida Sofía de Anhalt-Zerbst, fue una de las gobernantes más notables de la historia de Rusia. Su reinado de 34 años representó la continuación de la modernización iniciada por Pedro I, pero con un fuerte énfasis en las ideas de la Ilustración, la expansión territorial y el mecenazgo cultural. Es conocida como "la Grande".

Llegó al poder mediante un golpe de estado que derrocó a su impopular esposo, Pedro III. Inteligente, culta, ambiciosa y con una energía inagotable, se dedicó desde el principio a aprender el idioma y las costumbres rusas, ganándose el apoyo de la corte y la guardia.

En política interior, al principio se mostró como una soberana ilustrada. Mantuvo correspondencia con Voltaire, Diderot y los enciclopedistas franceses. Intentó reformar la legislación convocando la Comisión Legislativa (1767-1768) para redactar un nuevo código legal, basado en su "Instrucción" (Nakaz), un documento con ideas liberales. Sin embargo, la comisión fue disuelta tras el estallido de la guerra con Turquía, y sus ideas reformistas se vieron frenadas por la gran rebelión cosaca de Yemelián Pugachov (1773-1775), que aterrorizó el sur del país y le hizo comprender la necesidad de apoyarse en la nobleza. Su gobierno posterior fue de consolidación del poder nobiliario: en 1785, promulgó la "Carta de la Nobleza", que otorgaba a los nobles derechos y privilegios exclusivos, y la "Carta de las Ciudades", que organizaba el gobierno urbano.

En política exterior, Catalina fue extraordinariamente exitosa. Expandió las fronteras del imperio hacia el sur y el oeste. En dos guerras contra el Imperio Otomano (1768-1774 y 1787-1792), obtuvo la independencia del Kanato de Crimea y su anexión en 1783, así como extensos territorios en la costa del Mar Negro (Nueva Rusia), incluyendo la fundación de ciudades como Odesa y Sebastopol. Rusia se convirtió en una potencia naval en el Mar Negro. En Occidente, participó en las tres particiones de Polonia (1772, 1793, 1795), anexionándose Bielorrusia, Ucrania occidental, Lituania y Curlandia.

Catalina fue una gran mecenas de las artes, la educación y la cultura. Fundó el Ermitage como su colección privada de arte, creó la Academia Rusa, impulsó la educación de las mujeres (Instituto Smolny) y fomentó la literatura y la arquitectura neoclásica. Su reinado es considerado la "Edad de Oro" de la nobleza rusa y la culminación del Imperio como gran potencia europea. Murió en 1796, dejando un legado inmenso pero también los problemas no resueltos de la servidumbre y la autocracia.

El Zar Caballero

Pablo I Petróvich, hijo de Catalina II y Pedro III, tuvo una relación extremadamente difícil con su madre, que lo mantuvo alejado de los asuntos de gobierno y lo recluyó en Gátchina, donde creó su propio pequeño ejército con disciplina prusiana. Al llegar al trono con 42 años, intentó deshacer muchas de las políticas de Catalina y gobernar de forma personalista y errática.

Su reinado de cuatro años fue un intento de imponer orden, disciplina y centralización. Implantó un estricto código militar prusiano en el ejército, lo que generó un gran descontento entre los oficiales, acostumbrados a la relajación de la época de Catalina. Limitó los privilegios de la nobleza (Carta de la Nobleza), permitiendo que fueran castigados físicamente y obligándoles de nuevo al servicio.

En política exterior, tuvo un cambio radical. Al principio se alió con la Segunda Coalición contra la Francia revolucionaria, enviando al legendario general Suvórov a campañas en Italia y Suiza. Luego, decepcionado con sus aliados austriacos e ingleses, dio un giro de 180 grados y se alió con Napoleón, planeando una campaña contra la India británica.

Su carácter desconfiado, sus políticas arbitrarias, su defensa de la disciplina y la sospecha de que planeaba desheredar a su hijo Alejandro en favor de un pariente lejano, provocaron una conspiración liderada por altos dignatarios (el conde Pahlen, los hermanos Zúbov) y con el conocimiento tácito de su hijo y heredero, Alejandro. En la noche del 23 de marzo de 1801, un grupo de conspiradores irrumpió en su dormitorio en el castillo Mijáilovski y lo asesinó. Fue el último golpe de palacio en la historia de Rusia.

El Zar Místico y Vencedor de Napoleón

Alejandro I Pávlovich, hijo de Pablo I y nieto de Catalina II, accedió al trono en 1801, envuelto en la conspiración que asesinó a su padre, un hecho que le marcó profundamente y alimentó su compleja personalidad, una mezcla de liberalismo reformista, misticismo religioso y autocratismo.

Su reinado comenzó con un talante reformista. Se rodeó de jóvenes liberales (el "Comité de amigos íntimos") e impulsó reformas educativas (fundación de las universidades de Kazán, Járkov, Vilna y Dorpat), administrativas (creación de ministerios) y planeó reformas constitucionales con Mijaíl Speranski, que no llegaron a aplicarse plenamente.

Sin embargo, su reinado estuvo dominado por las guerras napoleónicas. Tras las derrotas en Austerlitz (1805) y Friedland (1807), firmó la Paz de Tilsit con Napoleón (1807), uniéndose al Bloqueo Continental contra Inglaterra, una alianza impopular en Rusia. La relación con Francia se deterioró y en 1812, Napoleón invadió Rusia con la "Grande Armée". La guerra patriótica de 1812 fue el momento culminante de su la retirada estratégica, la batalla de Borodinó (cerca de Moscú), el incendio de Moscú y la desastrosa retirada francesa, diezmada por el hambre y el frío. Alejandro se convirtió en el salvador de Europa, liderando la coalición que persiguió a Napoleón hasta París (1814).

En la posguerra, fue uno de los artífices del Congreso de Viena (1814-1815) y de la Santa Alianza con Prusia y Austria, cuyo objetivo era mantener el orden monárquico y cristiano en Europa. En sus últimos años, se volvió cada vez más conservador, religioso y místico, influido por la baronesa de Krüdener. Murió repentinamente en 1825 en Taganrog, en el sur de Rusia. Su muerte dio lugar a la leyenda de que no había muerto, sino que se había retirado del mundo para convertirse en el ermitaño Fiódor Kuzmich en Siberia, una creencia popular que perdura.

El Gendarme de Europa

Nicolás I Pávlovich, tercer hijo de Pablo I, no estaba destinado a reinar, sino a la carrera militar. Su acceso al trono fue traumático: la muerte de su hermano Alejandro I provocó una confusión dinástica (su hermano Constantino había renunciado en secreto) y estalló la revuelta decembrista en diciembre de 1825, un levantamiento de jóvenes oficiales liberales que exigían reformas constitucionales. Nicolás la reprimió con dureza, marcando el tono de todo su autocrático, militarista y reaccionario.

Su lema era "Autocracia, Ortodoxia y Nacionalismo". Consideraba su deber preservar el orden establecido en Rusia y en Europa frente a cualquier atisbo de revolución o liberalismo, lo que le valió el apodo de "Gendarme de Europa". Creó la "Tercera Sección" de la Cancillería Imperial, una policía política encargada de vigilar a los sospechosos y censurar la prensa y la literatura. Fue una época de férrea censura y persecución de cualquier disidencia.

Militarista obsesivo, el ejército se convirtió en el modelo de toda la sociedad, con una disciplina rígida y uniformes llamativos. Se promovió una ideología oficial de "nacionalidad oficial", que exaltaba el carácter sagrado de la autocracia, la superioridad de la Iglesia Ortodoxa y la identidad única del pueblo ruso.

Su reinado terminó en fracaso con la Guerra de Crimea (1853-1856), en la que Rusia se enfrentó a una coalición de Turquía, Francia, Inglaterra y el Reino de Cerdeña. La guerra evidenció el atraso tecnológico y militar de Rusia (falta de ferrocarriles, flota de vela frente a vapor, fusiles de avancarga frente a rifles estriados). La derrota en Sebastopol, tras un largo asedio, supuso un duro golpe para el prestigio de Nicolás, que murió en 1855, según algunos, de una neumonía, pero según otros, desmoralizado por la derrota.

El Zar Libertador

Alejandro II Nikoláyevich, hijo de Nicolás I, accedió al trono en medio de la desastrosa Guerra de Crimea. Consciente del atraso de Rusia y de la necesidad de reformas profundas para evitar la revolución, emprendió una serie de cambios de gran calado que le valieron el título de "Zar Libertador".

Su reforma más importante y famosa fue la abolición de la servidumbre el 3 de marzo de 1861 (19 de febrero según el calendario juliano). Más de 23 millones de campesinos obtuvieron la libertad personal y el derecho a poseer propiedades. Sin embargo, la reforma fue imperfecta: los campesinos tuvieron que pagar por las tierras que recibían (en un proceso complicado) y muchas veces recibieron parcelas insuficientes, quedando endeudados y sujetos a sus comunas rurales (mir).

Además, impulsó otras "Grandes Reformas": reforma judicial (introducción de juicios con jurado, jueces independientes), reforma militar (reducción del servicio militar, modernización), reforma educativa (mayor autonomía universitaria, creación de escuelas primarias), reforma del gobierno local (creación de los zemstvos, asambleas provinciales y distritales elegidas). Vendió Alaska a Estados Unidos en 1867 por 7,2 millones de dólares, una decisión estratégica ante la imposibilidad de defenderla.

En política exterior, tuvo éxito: sofocó una revuelta polaca (1863-1864), expandió el imperio en Asia Central (conquista de Taskent, Samarcanda, Jiva y Bujará) y libró una guerra victoriosa contra el Imperio Otomano (1877-1878) que liberó a Bulgaria del dominio turco y amplió la influencia rusa en los Balcanes (Tratado de San Stefano, luego revisado en Berlín).

Sin embargo, su reinado estuvo marcado por el auge del movimiento revolucionario y nihilista, especialmente la organización terrorista "Narodnaya Volya" (Voluntad del Pueblo). Sufrió varios atentados. Finalmente, el 13 de marzo de 1881 (1 de marzo juliano), en San Petersburgo, una bomba lanzada por Ignacy Hryniewiecki lo hirió de muerte. Irónicamente, ese mismo día había firmado un proyecto de reforma que creaba comisiones consultivas, un paso hacia una forma limitada de representación. Su asesinato truncó estas tímidas reformas.

El Zar Pacificador y el Nacionalismo

Alejandro III Aleksándrovich, segundo hijo de Alejandro II, accedió al trono tras el asesinato de su padre. Su reinado fue una reacción conservadora y nacionalista contra las reformas de su padre. Marcado por el trauma del magnicidio, gobernó con mano firme, aplastando cualquier atisbo de oposición y revirtiendo algunas de las reformas liberales.

Su principal consejero fue Konstantín Pobedonóstsev, el Procurador del Santo Sínodo, un ultraconservador que influyó en su política de "ortodoxia, autocracia y nacionalidad". Se reforzó la policía política, se impuso una férrea censura y se restringió la autonomía universitaria. Los zemstvos vieron limitados sus poderes y puestos bajo control de los gobernadores.

Alejandro III impulsó una política de rusificación forzosa en las provincias periféricas del imperio (Polonia, Finlandia, Países Bálticos, Ucrania), imponiendo el idioma ruso y la cultura ortodoxa, y persiguiendo a las minorías religiosas (judíos, católicos). También se promulgaron las "Leyes de Mayo" (1882) que restringieron drásticamente los derechos de los judíos (pale of settlement).

En política exterior, su reinado fue notablemente pacífico, lo que le valió el apodo de "Pacificador". No participó en ninguna guerra importante, manteniendo una política de equilibrio y acercamiento a Francia (alianza franco-rusa), que contrarrestaba la creciente potencia de Alemania. Económicamente, el país experimentó un gran desarrollo industrial (gracias a políticas proteccionistas y la construcción del ferrocarril Transiberiano, iniciado en 1891), aunque a costa de un fuerte endeudamiento externo.

Alejandro III era un hombre de constitución robusta, conocido por su fuerza física, pero murió prematuramente de nefritis en 1894, dejando el trono a su hijo, Nicolás II. Su reinado es a menudo visto como una calma tensa antes de la tormenta.

El Último Zar

Nicolás II Aleksándrovich fue el último emperador de Rusia. Su reinado, que comenzó con esperanzas de continuidad, terminó con el colapso de la dinastía, la revolución y su trágica muerte. Hombre profundamente religioso, devoto esposo y padre, pero de carácter débil, indeciso y firmemente aferrado a la idea de la autocracia, fue incapaz de adaptarse a los cambios vertiginosos que sacudían Rusia.

Accedió al trono en 1894, declarando que no tenía la menor intención de conceder reformas constitucionales ("constitutiones sin sentido"). Su reinado vio un rápido crecimiento industrial, pero también una creciente conflictividad social. La Revolución de 1905, desencadenada por el "Domingo Sangriento" (una masacre de manifestantes pacíficos frente al Palacio de Invierno), le obligó a emitir el Manifiesto de Octubre, que prometía libertades civiles y creaba una Duma (parlamento) con poderes limitados. Sin embargo, Nicolás pronto limitó sus poderes y gobernó con frecuencia al margen de ella.

Su reinado estuvo marcado por la desafortunada influencia de Rasputín, un místico siberiano que ganó la confianza de la zarina Alejandra por su aparente capacidad para aliviar los síntomas de la hemofilia de su hijo, el zarevich Alekséi. La creciente influencia de Rasputín y los escándalos que lo rodeaban desprestigiaron profundamente a la familia imperial.

La Primera Guerra Mundial fue el golpe final. En 1914, Rusia entró en la guerra del lado de la Entente. Las enormes pérdidas, la incompetencia militar, la desorganización económica y el descontento generalizado llevaron al colapso. En febrero de 1917 (marzo en el calendario gregoriano), las protestas en Petrogrado (San Petersburgo) por la falta de pan se convirtieron en una revolución general. Los soldados se unieron a los manifestantes y la Duma formó un Gobierno Provisional. Sin apoyos y con el ejército desmoronándose, Nicolás abdicó el 15 de marzo de 1917 (2 de marzo juliano) en favor de su hermano Miguel, que declinó la corona. La monarquía había caído.

Nicolás y su familia fueron arrestados y finalmente trasladados a Ekaterimburgo. En la noche del 16 al 17 de julio de 1918, fueron ejecutados por los bolcheviques en el sótano de la casa Ipatiev, junto con sus sirvientes. Su muerte puso fin a más de tres siglos de gobierno de la dinastía Románov. La Iglesia Ortodoxa Rusa los canonizó como "portadores de la pasión" en el año 2000.